Se siete appassionati di astronomia o semplicemente amate osservare il cielo notturno, non potete perdervi lo spettacolo delle Leonidi, una pioggia di stelle cadenti che si verifica ogni anno tra il 6 e il 30 novembre, con il picco massimo previsto per la notte tra il 17 e il 18 di questo mese.
Le Leonidi sono frammenti della cometa 55P/Tempel-Tuttle, che impiega 33,2 anni per compiere un’orbita attorno al sole. Quando la Terra attraversa la regione di spazio in cui è transitata la cometa, i suoi detriti entrano in contatto con l’atmosfera e si incendiano, creando delle scie luminose che sembrano provenire dalla costellazione del Leone, da cui il nome di Leonidi.
La frequenza delle Leonidi varia da anno in anno, a seconda della distanza tra la Terra e la cometa. Quest’anno si prevede di poter osservare tra 10 e 20 meteore all’ora, un numero inferiore rispetto agli anni passati, ma comunque sufficiente per godersi lo spettacolo. Inoltre, quest’anno le condizioni di osservazione saranno favorevoli, grazie alla luna crescente che scomparirà prima che il radiante, ovvero il punto di origine apparente delle meteore, appaia all’orizzonte.
Per osservare le Leonidi non serve alcun strumento ottico, basta avere un cielo oscuro e sgombro da ostacoli. È consigliabile allontanarsi dalle città per evitare l’inquinamento luminoso e arrivare sul luogo di osservazione con un po’ di anticipo, per permettere agli occhi di abituarsi all’oscurità. Il radiante delle Leonidi si trova nella parte orientale del cielo, ma le meteore possono essere viste in qualsiasi direzione.
Le Leonidi sono uno dei tanti sciami meteorici che si verificano durante l’anno, come le Perseidi ad agosto, le Geminidi a dicembre o le Quadrantidi a gennaio. Ogni sciame ha le sue caratteristiche, come il colore, la velocità o la luminosità delle meteore, che dipendono dalla composizione e dalla dimensione dei frammenti di cometa o di asteroide che le originano.
Osservare le stelle cadenti è un’attività che affascina da sempre l’uomo, che vi ha attribuito significati religiosi, mitologici o romantici. Secondo la tradizione, esprimere un desiderio quando se ne vede una porta fortuna. Che sia vero o no, non resta che provare e augurarsi che si avveri.
